景阳宫里，小公主许久不见母亲日夜思念，终于见到红颜，反怯怯地躲在愉妃身后，愉妃哄她道：“乖乖，你不是每天要额娘，现在额娘来了，怎么躲起来了？”

　　佛儿却像是生气了，扯着愉妃的衣摆不肯挪动，直到听见额娘声声喊她，直到看见额娘流眼泪，才哭着跑来扑进红颜的怀里。

　　两个月不见，孩子又长高了，红颜想把她抱起来，可一踉跄，亏得樱桃在边上搀扶，愉妃着急地说：“你都憔悴成这样了，且养几日吧，孩子长得可快了，你看她身上的衣裳，都有些小了是不是。”

　　红颜搂着佛儿亲了又亲，小丫头呜呜咽咽地哭着，抱着红颜的脖子不肯放开，生怕额娘转身又不见了似的，红颜哄她：“现在宫里人人都忙，针线房的人也忙不过来，等过了给皇额娘持服的日子，额娘给佛儿做新衣裳穿。”

　　白梨送茶点来，红颜抱着闺女坐下，把点心掰碎了喂给她吃，佛儿也拿了往红颜嘴里塞，却叫她想起去年小年家宴上，三个孩子玩在一起，七阿哥把自己的点心分给姐姐和弟弟吃。谁能想到那么温馨的一幕之后，老天爷就无情地夺走了孩子的生命，两个月后，皇后也撒手人寰。

　　回想起来，这几个月发生的一切，仿佛是一场噩梦，可这噩梦却永远也不能醒，毫无希望。

　　“你再哭，眼睛可要哭坏了，我这两天哭得太凶，脑袋要裂开似的，而你流的眼泪远比我多。”愉妃好生劝导，“逝者已矣，咱们还要好好活下去，娘娘最放不下的一定是和敬，咱们这些庶母，能为她做什么便做什么吧。”

　　红颜怀抱着佛儿点了点头，她已经精疲力竭，现在皇帝送皇后梓宫去景山，要数日后才归来，红颜才觉得略松口气。

　　听愉妃说些宫里的事，她似乎犹豫了很久，到底忍不住问：“宫里人说，娘娘是跳江自尽，是因为……”

　　可不等她说完，红颜就摇头了，目光严肃：“娘娘，皇后娘娘是旧疾复发。”

　　愉妃愧疚地收敛起好奇的心情，叹一声：“是啊，我怎么能信那些谣传。”

　　红颜想解释，又不知从何说起好，皇帝对外宣称的就是皇后旧疾复发，红颜觉得解释再多也没用，对于不相干的人而言，知不知道真相都一样，只要皇帝别误会皇后，只要和敬别误解母亲就足够了。而当晚看到，以及后来听皇后解释的人，就只有红颜，她一人之力如何对付天下悠悠之口，那不如谣传归谣传，就连她自己也坚定皇帝的话便是了。

　　愉妃本也不是对什么都要打破砂锅问到底的人，她一直知道自己和红颜之间还有距离，虽然已足以彼此信任，但这份距离才能让她们更好的相处下去，大家都是为了对方好，更是为了自己好。

　　皇后的死因她不想再探究了，只轻声道：“这次永琪逃过一劫，我感激上苍，但往后的日子，如今没有了嫡子连中宫都仙逝了，那些紧紧盯着储君之位的人，又要兴风作浪，我实在不愿永琪卷入任何纷争。”

　　红颜却道：“曾答应过娘娘，要与您一起守护永琪，娘娘且放心，咱们大事做不了，就在家守着孩子。”

　　愉妃眼圈儿一红，道：“我可把你这句话，记在心上了。”

　　此时五阿哥正跟着皇帝往景山去，皇后身前也算疼爱永琪，小家伙出门前在宁寿宫跟华嬷嬷学了规矩，眼下举哀哭灵敬香磕头，即便无人在身旁指点，也做得规规矩矩。皇后梓宫先至景山观德殿，在此设灵台香案，皇帝最先敬香祭酒后，其后才是诸皇子、王公大臣。

　　大行皇后谥号孝贤，系皇帝亲定。纵观历史，由君王为亡妻亲定谥号的先例屈指可数，皇帝自称：“从来知臣者莫如君，知子者莫如父，则知妻者莫如夫。朕昨赋皇后挽诗，有‘圣慈深忆孝，宫壸尽称贤’之句。思惟孝贤二字之嘉名。实该皇后一生之淑德。”然而皇帝此番为皇后丧事所行破格破例之时何止一二，这亲定谥号的事，也就无人敢计较。

　　皇帝在景山驻跸三日，视察观德殿、静安庄多处，认为规模太小，遂下令逐一扩建，诸位皇子每日轮流为皇后守灵，甚是辛苦。

　　这一日，皇帝前往后山查看，命诸皇子共同守在观德殿，时近正午，阿哥们都已腹中饥饿，大阿哥二十出头，正是血气方刚时，在景山终日茹素，一顿早膳哪里顶得住，而皇帝迟迟不归来，他们不知能不能离开，只饿得头昏眼花。听得奴才来报说圣驾还在后山，永璜便起身道：“我要去吃点东西，你们去不去？”

　　三阿哥忙爬起来道：“大哥，我跟你去。”

　　剩下四阿哥和五阿哥，永琪别过头说：“我要守在这里陪皇额娘。”

　　三阿哥不屑地切了一声，唤过老四问：“永珹你去不去？“

　　四阿哥舔了舔唇，皱着眉头很纠结，大阿哥不耐烦，只身就往门外走，永璋便也跟上了。

　　五阿哥倒是稀奇四哥那么贪吃的人，竟然不跟着去，朝他看了一眼，四阿哥果然委屈地揉眼睛，像是要哭了，到底还是十来岁的孩子，他呜咽着：“额娘出门前关照我，叫我只管哭就是了，别的什么事儿都不许做，什么话都不许说。皇阿玛叫我干什么，我就干什么，就是饿死了冻死了也不能吭声，可我真要饿死了……”

　　四阿哥哭得伤心，永琪不知如何宽慰，他也饿，可是男人怎么能为了饿肚子就掉眼泪呢，却不知此刻父亲从门外进来，分明方才大阿哥的奴才说圣驾还在后山，父亲竟如从天降般出现在了眼前。

　　且说弘历是跟着景山当地的官员从山路绕到这里，侍卫太监的确留在后山没动，想必他们还不知道皇帝已经回到观德殿，他未进门就听见哭声，进来却只见四阿哥和五阿哥跪着，长子与永璋不知去了何处。

　　两个孩子看到自己也是唬了一跳，弘历问四阿哥：“你哭什么？”

　　永珹再傻也不敢说是因为饿肚子，只怯怯地说：“儿臣、儿臣心里悲伤。”

　　弘历无所谓信不信，因见大阿哥和三阿哥都不在，便问去了何处，永琪知道哥哥们擅自离开是犯了错的，他不愿在父亲面前挑唆，正想着如何回答才妥帖，却是四阿哥说：“皇阿玛，大哥和三哥吃饭去了。”

　　皇帝轻哼一声，上前为皇后敬香后，吩咐宫人将四阿哥五阿哥带去用膳，又让人领路往大阿哥和三阿哥这边来。

　　且说他们兄弟俩派了奴才去前门看着，圣驾一有动静就来通报，谁晓得他们的奴才在那里空等，这边就是有人看到了皇帝也没敢来通风报信，而弘历到他们门外时，竟听得两个儿子在议论皇后。

　　大阿哥说：“古来中宫虚悬，对朝廷国家影响甚大，如今皇额娘仙逝，皇阿玛迟早要立继后，六宫妃嫔排资论辈，还是纯贵妃娘娘最有资格。一旦娘娘做了皇后，永璋你可就是嫡皇子，就是将来的储君。”

　　永璋道：“我可是听大臣们在议论，古来无嫡立长，储君该是大哥您才对，至于我额娘……”少年竟啧啧几声，“我额娘早就被皇阿玛遗忘了，她整天像个怨妇似的，皇阿玛怎么会要她那样的人做皇后。”

　　房门被轻轻推开，皇帝冷幽幽地走了进来，彼时大阿哥正往嘴里塞馒头，差点把自己噎死，兄弟俩连滚带爬地跪在地上，弘历冰冷地目光将他们扫过，痛心疾首地说：“养不教父之过，都是朕的错。”

　　之后一天，圣驾尚在回京途中，却有圣旨快马加鞭送入紫禁城，但要求太后将六宫齐聚在宁寿宫内，当着诸位妃嫔的面诵读。

　　皇帝将两位阿哥的话原原本本地写在了圣旨中，纯贵妃听得肝胆俱裂当时就腿软跪了下去，大阿哥生母早亡，其他妃嫔对他没有责任，纵然如此也是心惊胆战。

　　皇帝自责教子无方，愧对先祖愧对太后，更愧对皇后昔日对诸皇子的爱护，又言大阿哥、三阿哥缺乏教养难当大任，剥夺他们继承大统的资格，永不复议。

　　宁寿宫大殿内，鸦雀无声，纯贵妃伏在地上瑟瑟发抖，嘉妃在一旁捧着心门口吓得脸色惨白，幸好那天令嫔呵斥她，愉妃警告她，她也不是什么聪明人，出门前就关照儿子老老实实跟着皇阿玛。

　　嘉妃本是怕儿子有什么做得不好或是偷懒而被皇帝厌弃，没想到竟真有这样的事，倘或这会儿圣旨里提起四阿哥几个字，她恐怕就要吓得昏死过去了。

　　太后亦是震怒不已，万万没想到那两个孩子如此糊涂，弘历最在乎体面的人，竟怒到不惜公然宣旨剥夺儿子的继承资格，她冷幽幽看着纯贵妃道：“这就是你生养的好儿子？”