司马颙原本以为张方死了，司马越就会罢兵，自己便可高枕无忧。结果司马越的军队听闻张方的死讯全都欢呼雀跃，争相进攻，司马颙又后悔了。之后他屡战屡败，只能单骑而逃，最终被追兵勒死，司马衷也被司马越抢回了洛阳。

　　司马颖本想趁乱逃回腹地河北好东山再起，可惜天不遂人愿，途中被司马越的党羽抓获，最终被杀。卢志始终跟随在侧，至死不渝，最后将他收尸安葬。

　　从最早的司马亮、司马玮、司马伦，再到后来的司马囧、司马乂、司马颖、司马颙、司马越，共有八位司马家亲王前后参与动乱，后世将这段时间称为“八王之乱”，是中国历史上最严重的一次皇族内乱，所造成的危害难以估量，更是让整个中原大地陷入外族入侵，死亡超过一半的人口。

　　司马颖死后的第二个月，司马衷也死了，死因是吃饼中毒，但其实人为概率更大。于是司马炽登上王位，是为晋怀帝。司马炽登基后勤于政事，励精图治，让官员们不禁感慨：“好久没有看到武帝司马炎的影子了。”但司马越却不愿看到司马炽这么贤明，某日突然带兵上殿，杀光了他的心腹和亲信。司马炽没有办法，只能在一旁流泪叹息。

　　而之前被司马越留在江东的司马睿，以王导作为谋士，开始广招贤能。刚开始，司马睿人微言轻不被重视，没有一个士大夫肯去拜访。于是王导特意安排他乘坐没有遮盖的轿子，自己率领一众骑兵跟随在后，故意招摇过市地给所有人看，帮他传播声名。然后趁势请来江东的名门望族加以重用，这才终于收获了人心。司马睿向来散漫，沉迷饮酒，荒废事务，王导也从不疾言厉色，在他的谆谆教导下，司马睿命人倒空酒杯，以示不再乱饮。

　　司马颖旧部听闻他的死讯后扬言报仇，以石勒作为先锋，在河北一路过关斩将，但在进攻阳平（河北）时被司马越的部将打败。之后石勒率众逃亡投奔了前赵，结果刚去就立下大功：有乌桓的军队不肯归顺刘渊，于是石勒假装自己在前赵犯了罪，跑去诈降。过了一段时间，由于他骁勇善战又颇具人格魅力，在军中收获了大批支持者。认为时机已到的石勒便趁机发起兵变活捉了对方主帅，吞并了他的部众后返回前赵。大喜过望的刘渊将石勒封为将军，并把收服的乌桓部队交予他统领，石勒因而军力大振。

　　之后石勒更是如虎添翼，因为他遇到了自己命中最重要的贵人——两晋南北朝三大最牛谋臣之一，张宾。

　　张宾自幼爱好读书，心胸豁达，常自比汉朝张良，想要辅佐明主创立一番事业。他第一次看到石勒便激动地对身边人说：“我阅人无数，却没人能比得上这位将军，能和我一起图谋大事的非他其谁！”于是手执宝剑，跑到石勒门前大喊大叫，要求晋见。之后张宾不断向石勒献计献策，全都一一应验，石勒感到十分神奇，此后一举一动都开始向他请教。

　　不久之后，有洛阳叛逃而来的晋臣向刘渊详述了那边的混乱以及守备薄弱，坚定了刘渊攻打晋国的决心。于是大起三军，派遣刘聪和石勒向洛阳进攻。刘聪接连攻克重城，一路血洗，斩杀首级多达两万。慌乱的西晋朝廷赶忙派遣多位将领前来阻拦，都被刘聪一一击败，多亏弘农太守趁刘聪骄傲松懈时诈降偷袭才打退了他。之后刘聪再次出兵时又遭到司马越的伏击，只得退守。

　　于是刘渊改变思路，对洛阳围而不攻，兵分成两路南北进攻其他州郡，呈包围之势。其中石勒北渡黄河，攻占河北各个郡县，自发追随他的百姓多达九万，之后他又向南一路攻打到了湖北，所向披靡。他本想停止进攻，暂驻襄阳（湖北）一带，但张宾认为不可，于是继续南渡长江向前进取，果然又攻克了江夏。

　　正当形势大好之时，刘渊却突然重病缠身，不治身亡了，将皇位传于太子刘和。刘和天性猜疑妒忌，缺少恩情，忌惮手握十万大军的刘聪，于是暗中派兵偷袭，结果反被刘聪杀害。之后刘聪即位称帝，继承了刘渊的遗志誓要攻灭晋国。刘聪本是侧室所出，夺取长兄的皇位自然名不正言不顺，他忌惮其余的嫡亲兄弟，于是暗中实施刺杀。

　　眼见洛阳一天比一天饥困，毫无办法的司马越只能用紧急文书传召天下，希望有军队前来救援。身处山西的将领刘琨立刻表示想要联合鲜卑拓跋氏一同前来，但司马越担心此举无异引狼入室而拒绝了。

　　这个刘琨是祖狄的好友，当年“闻鸡起舞”时也有他，二人曾一同立志匡扶天下。之后刘琨先后追随司马伦和司马囧，等到司马越上位，将他外派镇守晋阳（山西）。当时晋阳附近是正在崛起的鲜卑族，刘琨果断和他们的首领拓跋猗卢结为兄弟。拓跋猗卢极善用兵，匈奴、乌桓全是他的手下败将，即便与石勒对战都丝毫不落下风。刘琨看到拓跋鲜卑的战力如此强悍，更坚定了倚重他们的想法，将山西五个郡县全都割让给了拓跋猗卢，还上表加封他为大单于，但遭到了王浚的反对，还出兵攻打了拓跋猗卢，结果反被打败。自此刘琨和王浚便结下了仇怨。

　　310年11月，司马越带兵四万逃往许昌，擅自将贤臣良将全部带走，致使宫中没有护卫，盗匪公然横行，遍地都是死尸。这可让长久以来压抑愤怒的司马炽爆发了，开始暗中联络与司马越有仇的将领想要攻灭他。结果事情败露，司马越忧愤成疾，很快不治身亡。

　　石勒得知后便趁司马越出殡之际，率领轻骑日行千里，前往许昌偷袭。这一仗十分惨烈，没想到石勒会来得如此快的晋军被打了个措手不及，死伤十万人，尸体堆积成山，许多重臣都被俘虏，就连同行的四十八位司马家亲王也全部身死。

　　之后石勒命人剖开司马越的棺木，焚烧了他的尸体，并说：“祸乱天下的正是此人，我今天要为苍生除害。”

　　司马炽本可趁机逃亡，但左右公卿全都安土重迁，贪恋在洛阳的资财产业，始终犹豫不决，就连车驾都没人准备。

　　很快，刘聪的两万大军袭来，与晋军前后十二次交战全部获胜，杀伤三万。石勒等将领也都领兵会合，军势十分浩大。

　　——历经三朝的古都洛阳，象征着西晋生命的洛阳，即将被匈奴攻破。

　　司马炽跑到洛水边，准备好船只想从水路逃跑，结果被赶来的敌军烧毁，最终被俘。

　　前赵军队从四面八方攻入了洛阳，大肆抢劫，官员与百姓如同蝼蚁一般着急地四处求生，但也都是徒劳，很快死亡人数就超过了三万。前赵军队奉行“烧光、杀光、抢光”的政策，将城中帝王陵墓全部掘开，宫殿府库全部烧毁，就连司马衷的皇后都被刘曜纳为己用。

　　311年，正是晋国的永嘉年，所以史书用“永嘉之乱”来命名这一惨案。自从上千年前的周朝开始，洛阳还从未被外族侵害成这个样子。此役过后，神州大地正式进入“五胡十六国”时期，也称“五胡乱华”，成为了一段中原人被五个外族侵略凌辱的不堪往事。

　　天下大乱，只有南方的江东地区还算安定，所以吸引了大批北方逃难的官员、士族和百姓，史称“衣冠南渡”。王导趁机劝说司马睿广招贤良，扩充实力。有官员前来投奔时，拜见司马睿后便对其他人说道：“主上如此庸弱，如何守护一方安全。”等见到王导后又说：“有这样的臣子，确实没什么值得忧虑的。”

　　有一次，众江东豪杰在新亭举行酒宴，大臣周顗（yǐ）在席间叹息道：“此处虽好，景色毕竟与北方不同。举目而视，有着长江和黄河的区别。”说罢，众人都流下泪来。王导激励众人道：“我们大家应当戮力王室，克服神州，早日打回北方，徒然在这里如儿女般堕泪岂非让人笑话！”于是大家止住了眼泪。

　　——这个周顗，小字伯仁，就是那句“我不杀伯仁，伯仁因我而死”的主人公，而说这句话的人就是王导，他们之间究竟发生了什么，且往下看。

　　话说洛阳被攻克后，想要复兴晋室的臣子索綝（chēn）、贾疋（yǎ）和麹（qū）允率兵五万，奉迎司马炽的侄子司马邺前往长安，号令四方前来援助，得到一众不愿投降前赵的忠臣响应，割据在凉州（甘肃）的刺史张轨也派遣了七万步骑兵前来支援。之后贾疋等人浴血奋战，将守卫在长安的刘曜打跑，成功收复关中，扶持司马邺成为皇太子，重建了晋国的朝廷宗庙。然而没多久，这些功臣内部就开始争权夺利，贾疋也在内斗中身亡。

　　而前赵阵营也是内乱不断：大将王弥一向忌惮石勒，石勒也一直想吞并他的兵马。正赶上王弥与强敌对阵，向石勒请求支援。石勒本想拒绝，张宾对他说：“将军经常担心无法铲除王弥，现在难得上天给了机会，王弥是个英杰，应该早日除掉。”于是石勒统帅军队援助了王弥，令他大为欢喜，对自己再无多疑。之后石勒邀请王弥参加酒宴，等喝得半醉时，亲手杀了他，得偿所愿地占有了他的军队。刘聪知道后大发雷霆，但拿石勒又没有办法，只能暂忍愤怒，好言安抚。

　　之后石勒继续向南扩张，修造船只打算进攻司马睿所在的江东。结果天降大雨，军中接连发生饥荒瘟疫，死伤惨重，司马睿趁机派兵进攻。眼见形势危急，手下不少人都劝石勒投降，说只要答应为晋国戴罪立功，就能安然无恙地使他们退兵。

　　石勒忧虑地摇头叹息道：“一群懦夫！”然后转过头问张宾说：“您觉得如何？”

　　张宾说道：“将军攻破洛阳，囚禁天子，杀死王公大臣无数，早已与晋国结下血海深仇，又怎么可能还会被他们接纳。不如北攻邺城作为腹地，那里四面环山，有大河为屏，足以作为进取之地，将来占据河北，天下就再没有人是将军的敌手。至于后方的晋国则完全不必担心，他们早被您吓破了胆，巴不得您撤军，哪敢来追？如果实在担心，大可先派遣辎重后勤等行动不便的部队向北先撤，然后率领大军假意进攻寿春，逼迫晋军固守，等到前方部队全都安全撤离后再离开，此乃万全之策。”

　　石勒大喜，不禁撸起袖子说道：“张君之计甚合吾意。”然后责备左右道：“你们既然辅佐我，就该生死与共，怎能劝我投降？献此计谋，该当重罚！”于是罢免了那些劝降之人，将张宾擢升，自此以“右侯”称呼他。

　　于是石勒向北而行，一路所过皆无粮草，军中饥困异常，如果晋军能够抓住机会从后追击，他将死无葬身之地。但正如张宾所料，怯懦的江东人只图自保，根本没有那个胆识，最终放任石勒成功撤离。

　　路过汲郡（河南）时，石勒担心被当地守军攻击，不敢渡河，张宾献策道：“听说汲郡的船只全都停放在水道中没有拖上岸，可以派遣轻骑走小路将它们偷来引渡大军。如果大军能够成功渡河，兵力悬殊之下，汲郡守军不是我们的对手。”石勒听从了他的建议，最终成功北渡黄河，大胜汲郡守军，抢夺了粮草，军势再度振兴。

　　等抵达邺城后，张宾又劝石勒说：“此处城墙坚固，不易攻打，不如先暂且搁置。如今天下饥荒，将军虽手握重兵，但毕竟身处他乡，将士们内心不安。为保万不一失，还是早日选择城池驻扎下来，然后广积粮草，再寻机会进攻河北诸地，此乃霸王之业。”石勒认为有理，于是占据襄国（河北）作为根据，并按张宾的意思将野外的稻谷全部收割，又派遣部将攻打周边城池，将缴获的米粮也全都送往襄国，自此兵精粮足。

　　王浚眼见石勒的势力越来越强大，便联合了辽西（辽宁）段姓鲜卑一同攻打他。石勒数次出兵皆被打败，陷入苦战，全军都很恐慌。石勒只能召集众将商议与鲜卑决一死战，张宾反对道：“鲜卑族中，段氏是最勇猛强悍的，所以不能硬拼。而在段氏中，又以首领段末柸（bēi）的军力最强。如果我们能擒贼擒王，装作胆怯不敢出战，再在北边城墙偷偷建造数十道暗门。等到鲜卑懈怠之时突袭段末柸的营帐，一旦将他打败，其他军队也将不战自溃。”石勒听从了，偷偷造好暗门，然后登城侦查等待时机。当看到鲜卑士兵已经打起瞌睡，他大手一挥，让早已准备好的突击队直杀段末柸营前，俘虏了他，将段氏鲜卑打得大败，陈尸三十里。

　　诸将都劝石勒杀掉段末柸，他却说：“辽西鲜卑与我们素无仇怨，只不过受了王浚的指使，如若杀一人而得罪一族，那还不如冰释前嫌。”于是以段末柸作为人质遣使求和。从此段氏一心一意归顺石勒，王浚的势力越来越衰弱。

　　石勒被卖作奴隶时，与亲属失散。刘琨想要拉拢他归顺晋国，便派人找到了他的侄儿石虎以及母亲一并送还。当时石虎年仅十七，但性格残忍无度，很快就成了军中的祸患。石勒曾无奈地对母亲说：“石虎这个孩子，凶狠残暴，狡诈无赖，与其将来被仇人所杀，不如我现在亲自动手。”母亲回答道：“凡是有力气的牛，小时候难免破坏四周，你略微忍耐一下。”果然，等到石虎年长，变得骁勇异常，勇冠三军，成为了石勒得力的左膀右臂，但他那薄情嗜杀的性格却丝毫未变，从而导致了日后石勒，甚至整个“石”氏家族的悲剧。

　　之后王浚又重金贿赂拓跋猗卢和慕容廆（wěi），邀他们一同击败了投靠石勒的段氏。早先，中原避乱的百姓大多依附王浚，但后来因他不善安抚，政令不行，又都离开了。而附近的慕容廆却是政事清明，重视人才，于是众人又都归附了他。

　　慕容廆是鲜卑慕容部的首领，早年归降晋国被封都督。当时鲜卑宇文氏和段氏都十分强盛，屡屡进犯慕容廆抢夺财物，慕容廆每次都低声下气地好言侍奉。为了躲避他们，最后不得已迁徙到了偏远的辽东。后来中原发生“永嘉之乱”，慕容廆最小的儿子慕容翰跑到他面前说：“古往今来，但凡有成就的君主都需要尊奉天子以顺民望。如今中原散乱，辽东残破，正是我们应当进取的时机，可以以讨伐叛臣为由攻打附近州县，奠定王霸之基。”

　　慕容廆笑道：“小子说得有理。”于是让他作为先锋，开始向西扩张，为日后进取中原打下了根基，就连地处朝鲜的乐浪郡都前来归附。

　　刘聪自从攻破洛阳后日益骄纵荒淫，同时册立三个皇后还不够，又接连迎娶十几位妃嫔，每日躲在后宫嬉笑打闹不理政事，将大权全都交予宦官，曾因鱼、蟹美食没有及时供应而杀掉手下，还经常外出观鱼彻夜不归。有谏官上奏劝他励精图治，却差点反被斩首。

　　刘聪闲时还会叫来司马炽消遣捉弄一番，曾对他说：“之前你做亲王时，我曾前来拜访，当时你不仅夸赞了我，还居高临下地赏赐了弓箭和砚台，为何如今沦落到这个地步？”司马炽回应道：“天意亡晋兴赵，如果微臣能够谨守社稷，陛下您还如何取得天下呢？”刘聪听后哈哈大笑。

　　不久后，并州（山西）的刘琨传檄北方，号召一同进攻前赵。刘聪派遣刘曜前去讨伐，趁虚偷袭了刘琨的后方，就连卢志都被杀害，被打得只剩几十残兵的刘琨只得向拓跋猗卢求援。拓跋猗卢亲率二十万鲜卑大军袭来，在汾水大败刘曜，将他打得坠下马来，身受七处重伤。前赵将士更是被拓跋猗卢一路追杀，导致尸横遍野，山都染成了红色。

　　事后，感激地刘琨一路小跑到拓跋猗卢面前拜谢。拓跋猗卢却说：“是我来晚了，害你遭受如此灾难，实在惭愧。”赠送给刘琨马、牛、羊各一千只，护送他返回了腹地。

　　听闻前线战败，刘聪大宴群臣想要振奋士气，为了发泄对晋国的怒火，特意让司马炽穿上青衣为他倒酒。在场晋臣无不伤心落泪，让刘聪看到后更加生气，于是下令将他们和司马炽全部杀害。

　　晋怀帝司马炽天资聪颖，颇有才能，本可以成为贤明的君王，可惜生于乱世，又被司马越等人独揽大权，所以虽没犯什么过错却也只能含恨而终——由此可见时势对于英杰的重要性。

　　很快，司马炽遇害的消息传回了长安。司马邺率领众臣举行哀悼，然后登基为帝，是为晋愍（mǐn）帝，以索綝和麹允为左膀右臂。此时的长安城中，百姓户数不满一百，荆棘荒草丛生，车马只剩四辆，百官上朝就连像样的衣服都没有，残破得令人落泪，不禁让人想起之前那位有识之士的话：

　　“这里很快就会战火连天，恐怕将来要在荆棘荒草中才能看到你了。”

　　江东在听闻司马炽的死讯后却没有太大反应，那里的官员大多不思进取，偏安一隅。有人劝司马睿：“北方太平时，朝中官员全都崇尚虚无学说，把傲慢放肆当作高雅，不讲实干，以致亡国。现在您手下的幕僚也都承袭了这些缺点，理应杜绝。”司马睿没有听从。

　　当时江东当权之人基本都是北方逃亡而来，让他们管理当地居民自然召来不满，导致不少江东土著密谋造反，后因事情泄露而失败。

　　之后司马睿将自己封为丞相，并下了一道令世人啼笑皆非的诏书：“我江东志在扫平北方，迎回皇帝棺椁。现令幽、并二州率兵三十万直取石勒，关中地区率兵三十万直取长安，我自率兵二十万直取洛阳，约定期限会合，以成大业。”

　　真可谓“撒豆成兵”。别说以当时饥荒战乱下的人口，就是晋国鼎盛之时兵马加起来都不到三十万，结果司马睿居然虚空调遣了八十万大军，真可谓吹牛吹得自己都不信。之后他果然以镇守江东为由，对外宣布无暇北伐了。