话说司马睿和一众臣属向来就没有北伐之志，但随他们一同南渡的祖狄却有，复国之志在他心中不断燃烧，从未熄灭。之后他集结了一批忠勇爱国之士，不断劝说司马睿北伐。司马睿被他烦得没有办法，只得答应供给上千人的粮饷，但不提供铠甲兵器，让他自己想办法。于是祖狄终于得偿所愿地带领部下渡过了长江，到达江水中央时，他用船桨拍打江水发誓道：“如果我不能为国家扫清中原，就请像这江水一般拍打我。”

　　——这就是著名的“中流击楫”。

　　得知西晋又在长安重建政权，刘聪便派遣刘曜前去进攻，结果数次被麹允击败。属下向刘曜献策说：“麹允带领大军在外，长安必然空虚，可以偷袭。”于是率领五千骑兵直取长安，攻陷了外城。晋愍帝司马邺吓得躲到城楼之上，好在麹允及时回救，再次打退刘曜。

　　之后刘曜去而复返，再次进攻长安，麹允大败。晋国有位守将粮食吃完了，就将自己的妻子抵押给刘曜换得了一些粮食，然后继续坚守。刘曜感到自己被骗了，于是将他的妻子丢入河中。多亏刘琨的鲜卑援军及时赶到，才使得刘曜再次撤退。

　　当时刘琨身处孤弱的山西，夹在强大的刘聪和石勒中间，之所以能够保全自身，全凭拓跋猗卢的护持。所以刘琨费尽心思，对拓跋猗卢有求必应，甚至将儿子都押作人质。之后，拓跋猗卢由于传位产生争端被长子杀害，很多之前归顺鲜卑的晋国人和乌桓族又都投奔了刘琨，使得他的实力再次振兴。

　　至于河北的王浚，眼见晋国衰落便密谋自立，结果遭到手下人反对，于是将他们全部杀害。之后他更加变本加厉，终日不理政事，所重用的都是小人，人民不堪其苦，大多逃往鲜卑地区，再加上连年的灾厄饥荒，势力更加衰弱。

　　石勒想要偷袭王浚，但又忌惮他的战力，便去询问张宾，张宾说：“王浚名义上虽是晋臣，但内心早就想废晋自立，只不过担心召来天下人的征讨。即使我们放下身段，卑躬屈膝地对他讨好尚且不一定能取得信任，更何况与他敌对呢？”

　　石勒想了想：“有道理！”

　　于是派遣使者前去对王浚说：“我石勒本是一个小小胡族，赶上饥荒战乱的年代，逃来冀州避难，只为保全性命。如今中原无主，您名满天下，是四海推崇之人，如果您不登基为帝，那谁还有这个资格？愿效犬马之劳！”

　　王浚由于段氏刚刚背叛自己，百姓又大多逃离，听说石勒想要归附自然大喜，不过对他仍有防备。之后王浚的手下谋反，派遣使者私下联系石勒，聪明的石勒放长线钓大鱼，故意杀掉使者并告知王浚，成功赢得了他的信任。

　　王浚派遣使者前去襄国示好，石勒故意藏起精兵武器，以衰弱的军队迎接，还将王浚所赠的礼物放在显眼处，朝夕参拜以示忠心。使者返回后全都告诉了王浚，使他更加放心。之后石勒又借机派遣使者前去幽州打探情况，得知那里水灾严重，百姓没有饭吃，王浚手握百万粮饷却不愿救济，导致上下离心，很多人都盼着他早点灭亡。

　　石勒高兴地拍桌子大笑道：“看来擒获王浚的时机到了。”

　　不过他也担心附近的刘琨和鲜卑会趁机偷袭自己后方，张宾再次点醒了他：“刘琨也好，鲜卑也好，智谋都远逊于您，就算您离开腹地他们也未必敢来。何况我们采用轻骑往返，兵贵神速，他们不会想到我们孤军千里也能快速袭灭幽州，等他们想要出兵时，我们早已返回。而且刘琨和王浚虽然名为晋臣，实则各自谋利，都想对方早日灭亡，根本不会来救。”

　　石勒听后不禁感叹：“我所担心的事情，早就在右侯的掌握之中，还犹豫什么呢？”于是集结军队，趁夜点燃火把行军。

　　王浚的守军发现后立刻上报，左右都说：“胡人贪利，不守信用，石勒此举必是诡计，请赶紧进攻。”但王浚却气愤地说：“石公来，是想要拥护我称帝，再敢说他坏话的人斩！”

　　石勒入城时，还担心王浚有所埋伏，特意驱赶几千头牛羊走在前面，声称是上贡的礼品。王浚看出他行为有异，这才开始坐立难安，身边亲信都劝他率兵抵抗，但他知道自己大势已去，放弃了，最终被俘。

　　之后石勒登上厅堂，叫来王浚的妻子和自己并排而坐，王浚大骂道：“胡奴！竟敢背叛你爹我！”

　　石勒回怼道：“你手握重兵，权超宰相，却坐视国家覆灭还想自立为帝，这不是背叛吗？”下令将王浚押回襄国。

　　其间，王浚曾跳入水中想要自尽，结果被士兵捞起绑了起来，最后押到刑场才杀掉了他。

　　王浚也真是糊涂，想想石勒，在有着大好形势的前赵尚且不甘为臣，又怎会屈居于你一个即将亡国的晋臣麾下。

　　刘琨知道石勒终不为晋国所用，便主动率兵进攻，结果惨败，无奈逃往鲜卑。

　　正当北方相互混战时，江东也颇不安宁，各地都在饥荒，很多百姓没有饭吃而相聚成了流寇，到处烧杀抢掠，于是司马睿派出了陶侃前去平定。

　　陶侃很小的时候父亲就去世了，家里十分穷苦，当地的太守见到他后就断定他会成为一个杰出的英才，陶侃因而声名远播。之后他又得到了荆州刺史的重用，立下了很多战功。

　　在他的带领下，晋军很快便平定了流寇，但也招来了王敦的忌恨。

　　这个王敦，在当年违反禁令给废太子司马遹送行后，就被逮捕进入了监狱，后来好不容易释放，又赶上了八王之乱。对朝廷心灰意冷的他，在堂弟王导的劝说下，跟随司马睿前往了江东。

　　之后陶侃找王敦复命却被扣押。王敦本想杀掉他，但又爱惜他的才能，犹豫之间不觉来回踱步。

　　陶侃面不改色地对他说道：“您一向英明果敢，所以才能裁制天下，怎么今天如此没有决断？”说罢若无其事地起身上厕所去了。

　　王敦敬佩他的胆识，便放过了他，将他外贬到了广州。

　　陶侃在广州无事可做，经常在早晨搬运一百块砖到屋外，等傍晚时再搬回来。有人询问原因，陶侃回答道：“我正致力收复中原，但现在生活过于安逸，担心待久了不中用，所以只能自己锻炼自己。”

　　麴允仁慈宽厚，治军不严，手下将领大多骄纵不听号令。之后他多次败于刘曜，致使长安告急，无奈向四周郡县求救，但众将畏惧前赵的军队全都作壁上观。更可恶的是，都已经到了生死存亡之际，内斗却仍未停止，有臣子担心晋国如果振兴，索綝和麴允的势力也会加强，不利于自己，于是故意驻军不前。

　　很快刘曜就攻陷了长安外城，将外部支援全部断绝，城中饥荒困难，百姓相互残食。粮仓中仅剩的几十个麦饼都被麴允磨成了粉，用来煮粥给司马邺食用，但不久也吃完了。

　　某日，司马邺哭着对麴允说：“现在穷困至此，还不如忍辱出降，以存活百姓。没想到误我大事之人，竟是你和索綝啊！”

　　而另一边的索綝也没闲着，派遣使者暗通刘曜：“现在长安城的粮食足撑一年，不会轻易被攻破。但如果能承诺给我高官厚禄，我就能劝说皇上出城投降。”实在厚颜无耻，就连刘曜都听不下去，将使者斩杀。

　　索綝这样的人在史书中极具代表性：毫无尊严和忠诚，为了苟活什么事都做得出，但在追求名利的道路上却又异常奋不顾身，舍生忘死。

　　316年9月乙未日（十一日），司马邺坐着羊车，袒露身体，嘴里衔着璧玉，抬着棺木开城投降。刘曜接受璧玉，焚烧棺木，下令将司马邺押去见刘聪。臣子们全都放声大哭，拽着司马邺的衣服不愿他离去，司马邺也止不住地悲伤。

　　壬寅日（十八日），刘聪登上大殿，接受司马邺的叩头行礼，就像当年司马炎对待刘禅和孙皓一样。麴允趴在地上不肯起身，悲伤痛哭，刘聪一怒之下将他囚禁，最终麴允在牢中自杀殉国。叛国的索綝也没得好下场，被刘聪下令拉到市集斩首。有个御史中丞也叹息道：“我的智谋无法保全国家，勇力也不足以守卫天子，还有何面目眼睁睁看着皇帝去侍奉敌人？”说罢自杀。

　　司马睿得知长安失守，假惺惺地穿上盔甲声言北伐，结果最后以粮草不够为借口又搁置了。而西边的凉州，也被长安百姓编作歌谣：“秦川中，血没腕，唯有凉州倚柱观”来讽刺他们对国家的见死不救。

　　之后刘聪出城游猎，特意安排司马邺作为随从一路伺候自己，还逢人便说：“这可是过去晋国的皇帝！”大宴群臣时又安排司马邺为众人倒酒、洗杯子，在场的晋臣无不落泪。太子刘桀劝说刘聪道：“昔日周武王杀害殷纣王，就是担心商朝的忠臣再度聚集起来造成祸乱。如今晋国遗臣遍布天下，都是借着这位晋愍帝的名义号令四方，应该早日除掉他！”刘聪认为有理，于是找人害死了司马邺。

　　——西晋正式灭亡。

　　317年3月，司马邺被害的消息传到江东。司马睿暗中示意属下给自己上尊号，登基为晋元帝，建立“东晋”。任命王敦和王导为将军，统领所有政务和军务。登基那天，为了感激王导一路以来的扶持，司马睿特意邀他一同上坐龙椅，最终在王导的坚决推辞下才作罢。

　　当时的东晋，整个朝廷不思进取，只知吃喝玩乐，不允许不同意见的存在。选用人才不注重真才实学而只讲虚名，不举行应试科考而只看出身门第。整个精英阶层也延续了魏晋时空谈之风气，以安分守己为谄媚，把什么都不做当作清高。